La Rwenzori Organic Coffee Farmers Mountain Harvest Cooperative Society Limited (ROCS) est une coopérative ougandaise dynamique qui produit du café Arabica lavé de haute qualité pour le marché européen de spécialité. Créée en 2020 et représentant aujourd’hui 1 025 petits exploitants agricoles, la ROCS a une ambition claire : passer du statut de fournisseur indirect à celui d’exportateur international direct, tout en obtenant les certifications bio et Fairtrade qui permettront de verser des primes à ses membres.
Ce parcours n’est pas sans obstacles. Le coût d’une certification indépendante est estimé à 5 000 dollars, et le fonds de roulement reste limité. Mais grâce à un coaching du Trade for Development Centre (TDC) d’Enabel, la ROCS met en place des systèmes de gouvernance, de diligence raisonnable et de conformité, y compris la préparation au Règlement de l’UE sur la Déforestation (RDUE – EUDR), qui soutiendront un accès durable au marché pour les années à venir.
Le TDC s’est entretenu avec Moses Kyakora, responsable du marketing de la ROCS, et Alfred Kule, qui dirige une grande partie du travail opérationnel et de conformité de la coopérative, sur le chemin parcouru jusqu’à présent et sur les prochaines étapes.
Une coopérative construite par les agriculteurs, pour les agriculteurs
La ROCS est née de l’adversité. « La ROCS a été officiellement créée en 2020 à la suite de la pandémie de COVID-19 », explique Moses. « Nous avons été formellement enregistrés auprès du ministère du Commerce, de l’Industrie et des Coopératives de l’Ouganda en 2023. » La coopérative a vu le jour avec 724 petits producteurs de café qui s’étaient organisés autour de micro-stations de lavage, avec un objectif clair : « produire du café Arabica lavé pour le marché de spécialité, en particulier dans l’Union européenne. »
La croissance a été régulière plutôt qu’explosive, et cela de manière délibérée. « Nous avons connu une croissance régulière, augmentant notre nombre de membres de 724 à 1 025 petits exploitants », déclare Moses. « Nous avons pour objectif ambitieux d’atteindre 2 000 agriculteurs d’ici 2027. » Ce chiffre n’est pas arbitraire. « Cet objectif s’inscrit en parfaite adéquation avec la réglementation européenne en matière d’agriculture biologique, qui fixe à 2 000 le nombre maximal de membres pour un groupement de producteurs certifié. Une fois ce plafond atteint, nous avons l’intention de stabiliser nos systèmes avant d’envisager une expansion ultérieure et l’exploration de certifications supplémentaires. »
À sa base, la ROCS est une coopérative gérée pour et par ses membres. « En tant que coopérative appartenant aux agriculteurs, nous mettons fortement l’accent sur la gouvernance, en donnant aux agriculteurs les moyens de gérer leurs propres activités et leurs stations de lavage », poursuit Moses. « Nous nous concentrons également sur notre plan de durabilité, qui comprend la certification, et nous fournissons des formations sur les bonnes pratiques agricoles pour garantir la qualité, de la ferme jusqu’à l’exportation. Nous sommes impliqués dans toute la chaîne de valeur du café, de la production à l’exportation. »
Une traçabilité complète, de la ferme à l’exportation
Demandez à Alfred ce qui distingue la ROCS des autres organisations d’agriculteurs de la région, et la réponse vient sans hésitation : un accompagnement de bout en bout. « Notre principal élément différenciateur est notre soutien aux agriculteurs sur l’ensemble de la chaîne de valeur », dit-il. « Nous commençons par la formation aux bonnes pratiques agricoles au niveau de l’exploitation, nous continuons avec le soutien pré- et post-récolte, et nous suivons le café jusqu’aux étapes finales de la chaîne de valeur. Cette approche de bout en bout nous permet de garantir à la fois une haute qualité et une traçabilité complète. »
Dans la pratique, cela signifie un engagement concret dans chaque station de lavage. « Nous nous occupons du dépulpage et du lavage du café, en mettant fortement l’accent sur la qualité afin que notre produit soit prêt pour le marché. Nous aidons les agriculteurs à entrer en contact avec des acheteurs locaux, car la plupart de notre café est vendu sur le marché local. Mais notre objectif reste le marché international, en particulier l’Europe, et c’est là que le programme de coaching du TDC est vital pour nous aider à respecter les normes du commerce international. »
Un pont vers les marchés européens
Le rôle de Moses offre à la ROCS une ligne directe inhabituelle vers le commerce européen du café. « Mon rôle consiste à développer la stratégie de marché de la ROCS pour les marchés locaux et internationaux », dit-il. « Je suis également le représentant national en Ouganda pour Supremo N.V., une entreprise belge et un acteur majeur de la filière café avec des bureaux à Bruges. Cette connexion offre à la ROCS un pont direct vers une exposition internationale. » Il met également son expertise au service de la formation de la prochaine génération d’agriculteurs : « Je mets à profit mon expérience en tant que consultant qualifié pour former nos agriculteurs via le département de vulgarisation de la ROCS. Cette formation couvre la manipulation appropriée du café, la compréhension de la qualité et du rendement, et le développement de compétences en négociation, par exemple en les aidant à apprendre à fixer le prix de leur café au kilogramme pour améliorer leur position face aux acheteurs locaux. »
Pourtant, le savoir à lui seul ne suffit pas pour percer dans l’exportation directe. « Nous possédons la connaissance des marchés internationaux, des Incoterms et d’autres aspects clés de l’exportation », déclare Moses. « Ce qui nous manque, c’est un financement adéquat et des partenariats solides. Obtenir un fonds de roulement suffisant est essentiel pour que nous puissions nous éloigner du commerce indirect et exporter notre café de qualité directement, ce qui garantira en fin de compte de meilleurs prix pour nos agriculteurs. »
Pour l’instant, le café de la ROCS atteint l’Europe via des intermédiaires. « J’ai mis en relation plusieurs coopératives et entreprises avec des acheteurs comme Supremo et Sustainable Harvest », dit Moses. « Nous mutualisons une petite quantité de capital pour acheter du café aux agriculteurs, le regrouper en vrac, puis le vendre à ces entreprises intermédiaires, qui l’exportent à leur tour. Par conséquent, la ROCS est actuellement un fournisseur indirect, mais nous recherchons activement des financements pour passer à l’exportation directe. »
Le coût de l’indépendance : financement et certification
L’accès à un crédit abordable est au cœur de cette transition. La ROCS a déjà progressé sur ce front, en travaillant avec plusieurs prêteurs sociaux. « Nous avons engagé des discussions avec des investisseurs à impact tels que Root Capital, Progreso et Shared Interest, et avons réussi à négocier les taux d’intérêt à la baisse, passant de 11-12 % à environ 8-9 % », déclare Moses. « Notre objectif est d’atteindre des taux d’environ 5 à 6 % pour éviter qu’une grande partie des marges de nos agriculteurs ne soit absorbée par les coûts de financement. »
La certification fait aussi partie du récit d’une coopérative déterminée à se tenir debout par elle-même. « La ROCS, en tant que coopérative indépendante, n’est pas encore certifiée », confirme Alfred. « Cependant, nos agriculteurs sont actuellement inclus dans les certifications biologique et commerce équitable détenues par une autre union de coopératives. Une raison clé de la création de la ROCS a été la non-perception par les agriculteurs des primes qui leur étaient dues. »
Avec les conseils d’Enabel dans le cadre du programme de coaching, la ROCS travaille maintenant à changer cela. « Nous visons à nous retirer de ce certificat partagé et à obtenir une certification indépendante », explique Alfred. « Nous avons effectué le travail de base, y compris l’enregistrement des agriculteurs et le profilage par géolocalisation. Nous avons reçu un devis de Control Union, avec une certification biologique pour 2 000 agriculteurs estimée à 3 000 dollars et une certification Fairtrade à 2 000 dollars. Le financement reste notre principal obstacle. »
Un coaching qui favorise l’appropriation
La ROCS a pris connaissance du travail du Trade for Development Centre presque par hasard, grâce au Web et à son propre réseau. « Nous avons initialement trouvé le TDC via une recherche sur le web en cherchant des partenaires », se souvient Alfred. « Nous avons également entendu parler de l’appel à candidatures via notre union coopérative. Nous avons postulé et avons eu la chance d’être sélectionnés pour le coaching. »
Ce qui a suivi, sous la direction du coach local Godfrey Lutwama, est décrit en termes positifs. « Nous considérons le coaching de Godfrey comme une étape essentielle », déclare Alfred. « Il est très pratique et profondément ancré dans notre situation locale, utilisant des exemples pertinents de coopératives similaires comme la Bugisu Cooperative Union (BCU) au Mont Elgon. Il nous guide de manière structurée, mais nous sommes nous-mêmes responsables du développement du contenu, des politiques, des procédures et des outils, ce qui renforce notre appropriation du processus. »
Ce coaching touche désormais presque tous les aspects du travail de conformité de la ROCS. « Pour nous, il s’agit d’une chaîne d’activités interconnectées », déclare Alfred. « Nos priorités sont de finaliser la certification des agriculteurs, de poursuivre la géolocalisation et de garantir la conformité aux exigences du Règlement de l’UE sur la Déforestation (RDUE – EUDR). Le coaching est très important car il nous fournit des connaissances sur les normes et les exigences qui manquent à de nombreuses autres organisations. Godfrey nous aide à développer nos propres politiques de Diligence Raisonnable en matière de Droits humains et d’Environnement (HREDD). »
Les résultats sont déjà tangibles. Parmi les réalisations concrètes qu’Alfred énumère : des politiques internes développées, notamment sur le genre et les ressources humaines ; une analyse SWOT donnant à la coopérative « une image claire de nos forces, faiblesses, opportunités et défis » ; des connaissances acquises sur les normes du café et les exigences de l’UE ; une préparation avancée à la certification indépendante « pour garantir des prix premium à nos agriculteurs » ; et une équipe renforcée, avec un point focal dédié à la HREDD désormais en place.
Cependant, toutes les tâches ne sont pas terminées. « Nous avons progressé mais n’avons pas encore entièrement terminé la géolocalisation de tous les membres », admet Alfred. « Nous avons besoin de données polygonales correctes pour construire un système de traçabilité robuste. »
Retours sur le coaching et plans futurs
Interrogé pour résumer la relation de travail avec le coach, Alfred n’hésite pas : « La relation est excellente. Il fournit des conseils puis nous donne le temps de travailler sur les missions, ce qui nous permet de nous approprier le processus et de combler les lacunes identifiées. Nous apprécions particulièrement que le TDC ait sélectionné un coach local. »
S’il y a un domaine à améliorer, c’est bien le lieu où se déroule le coaching. « La plupart des séances de coaching se déroulent actuellement au bureau de la ROCS », note Alfred. « Nous tirerions grandement profit d’un coaching plus axé sur le terrain, impliquant à la fois les membres du conseil d’administration et les agriculteurs. Par exemple, si une mission dure cinq jours, deux jours sur le terrain et trois jours au bureau seraient idéaux. Les sessions sur le terrain sont plus interactives et percutantes, et rationaliseraient le processus de discussion des politiques avec le conseil d’administration et les agriculteurs. »
Dans l’ensemble, cependant, le verdict est fortement positif. « Nous noterions le coach entre sept et huit sur dix », déclare Alfred. « Il est pratique et concentré sur les problèmes réels, nous guidant pendant que nous réalisons les différentes tâches, ce qui est exactement ce que doit être un coaching. »
En regardant vers l’avenir, les priorités de la ROCS pour les deux prochaines années sont claires : « accéder aux marchés de l’UE en finalisant la géolocalisation, respecter les normes de certification, et intensifier les efforts de mobilisation des ressources. » La coopérative cherche également à élargir la portée du soutien qu’elle reçoit : « Nous demandons également un coaching d’équipe supplémentaire sur le marketing, tant au niveau local qu’international, pour soutenir le leadership de Moses dans ce domaine. »
Cet entretien a été mené par Samuel Poos, chef de projet du Trade for Development Centre d’Enabel.
Photos
– Réunion de mobilisation des petits exploitants de la ROCS
– Femmes travaillant sur la qualité du café à la micro-station de lavage
– Café arabica lavé du Rwenzori
– Équipe technique de la ROCS lors d’une séance de coaching en HREDD dispensée par le TDC
