Tijdens de Chocoa-beurs spraken we met Gerald Bagonza van de Bwamba Cooperative Union (BCU) in Oeganda over de uitdagingen, successen en ambities van deze jonge cacao-producentenvereniging.
Kunt u de Bwamba Cooperative Union voorstellen en de unieke kenmerken van uw regio beschrijven?
De Bwamba Cooperative Union is een ledenorganisatie van cacaoboeren die in 2021 is opgericht. We zijn gevestigd in het district Bundibugyo, in het Rwenzori-gebergte. Dankzij de zeer vruchtbare grond en gunstige klimatologische omstandigheden is dit gebied de belangrijkste cacaoproducerende regio van Oeganda, goed voor meer dan 70% van de nationale productie. Volgens historici werd hier tijdens de koloniale periode zelfs de eerste cacaoboom in Oeganda geplant.
Jullie zijn een vrij jonge coöperatieve unie. Wat was voor de boeren de belangrijkste aanleiding om af te stappen van informele groepen of individuele verkoop en deze nieuwe unie op te richten?
De Bwamba Cooperative Union is jong op unieniveau, maar het is een unie van primaire coöperaties die veel ouder zijn. Sommige aangesloten coöperaties bestaan al meer dan 10 jaar, andere zelfs al meer dan 20 jaar.
De unie is voornamelijk opgericht vanwege de uitdagingen waarmee cacaoproducenten in Bundibugyo worden geconfronteerd, zoals prijsschommelingen en een gebrek aan duurzame markten. Toen we naar het veld gingen, troffen we veel handelaren in de regio aan die op zoek waren naar cacao, en we merkten dat hoe groter het volume, hoe hoger de prijs en de onderhandelingspositie.
Boeren waren al begonnen met het vormen van kleine groepen om cacao in bulk te verkopen tegen betere prijzen, maar deze groepen waren informeel en niet wettelijk erkend. We hebben hen geholpen bij de registratie als coöperaties, training gegeven over coöperatieve principes en hen later samengebracht in een unie om hun onderhandelingspositie te versterken.
Wat is het prijsverschil dat boeren als BCU-leden kunnen krijgen?
Boeren die via coöperaties verkopen, kunnen ongeveer $ 0,20 meer per kilogram verdienen dan wanneer ze individueel verkopen. Op termijn levert dit verschil een aanzienlijk extra inkomen op.
We hebben coöperaties samengebracht om hun onderhandelingspositie ten opzichte van kopers te versterken. Ten tweede wilden we dat boeren voor zichzelf konden opkomen. Onze regering geeft de voorkeur aan georganiseerde groepen; als je niet georganiseerd bent, krijg je mogelijk geen diensten.
Door deel uit te maken van coöperaties is het ook gemakkelijker om training en onderwijs aan te bieden. Het is moeilijk om elk huishouden afzonderlijk te bezoeken, maar in groepen gaat dat efficiënter en kunnen boeren ook van elkaar leren. Een andere reden om de unie op te richten was om opslagruimte te bieden. Sommige boeren kunnen hun cacao in bulk opslaan, maar hebben geen opslagfaciliteiten; als unie kunnen we cacao opslaan in afwachting van kopers.
Biedt u nog andere diensten aan producenten?
We ondersteunen boeren door hen in contact te brengen met kopers en financiële instellingen zoals banken en microfinancieringsorganisaties. We bieden ook opleidingen aan in goede agronomische praktijken, klimaatvriendelijke landbouw, financiële geletterdheid en coöperatief bestuur.
En op het vlak van traceerbaarheid bijvoorbeeld?
Traceerbaarheid is nog relatief nieuw voor ons en wordt grotendeels gedreven door recente regelgeving. We zijn nog bezig met de ontwikkeling van onze systemen en zouden ondersteuning van partners zoals Enabel op prijs stellen.
Hoeveel ton exporteert u naar het Belgische bedrijf Silva Cacao?
Silva Cacao is sinds 2021 onze belangrijkste internationale afnemer, maar momenteel kopen ze slechts een klein deel van onze productie, voornamelijk goed gefermenteerde speciale cacao – ongeveer één container per jaar. Onze leden produceren jaarlijks ongeveer 720 ton, dus het grootste deel van onze cacao wordt nog steeds op de lokale markt verkocht.
Wat weerhoudt u ervan om andere exportkanalen te ontwikkelen?
Een van de grootste uitdagingen is de beperkte financiële capaciteit om cacao voor de export te kopen. We hebben geen revolving fund en betalingen van kopers komen vaak pas na levering. Als gevolg daarvan verkopen boeren meestal aan handelaren die direct contant betalen. Onze samenwerking met Silva Cacao werkt goed omdat zij voorfinanciering bieden, waardoor wij cacao van boeren kunnen inkopen.
Heeft u contact met banken of instellingen die revolving funds kunnen verstrekken?
We hebben lokale commerciële banken benaderd, maar de rentetarieven zijn hoog en de eisen op het gebied van onderpand zijn moeilijk te vervullen voor een coöperatie als de onze. Met de huidige hoge cacaoprijzen is er aanzienlijk kapitaal nodig om zelfs maar één container te vullen. De betalingstermijnen zijn ook erg kort en sluiten niet aan bij de cacaocyclus.
Waarom was het voor BCU belangrijk om zich te richten op financieel beheer en risicoanalyse in het komende TDC-coachingprogramma?
Financiën zijn een van onze grootste uitdagingen. Training in financieel management zal ons sterker maken. Als we bijvoorbeeld een lening aangaan en een goede risicoanalyse hebben uitgevoerd en risicobeperkende strategieën hebben opgesteld, zullen we beter in staat zijn om die lening of subsidie te beheren.
Met een goed financieel managementsysteem wordt rapportage eenvoudiger, en sommige banken eisen zelfs bewijs van solide financiële systemen. We hebben voor deze modules gekozen omdat we op zoek zijn naar financiering en we deze training zien als het begin van die reis.
Hoe verwacht u dat deze coaching de transparantie en inclusiviteit van uw bestuur zal verbeteren?
Een sterker financieel beheersysteem verbetert de transparantie en verduidelijkt de rollen tussen de raad van bestuur, het management en het personeel. Dit vermindert het risico op eenzijdige beslissingen en verbetert de verantwoordingsplicht.
We hebben de laatste tijd veel particuliere kopers de markt zien verlaten. Hoe zal het versterken van het financieel gegevensbeheer met TDC/Enabel u helpen om in deze context een veerkrachtiger en stabieler bestuur op te bouwen?
Het is waar dat sommige kopers zich hebben teruggetrokken vanwege de stijgende prijzen. Een koper met een werkkapitaal van 100.000 dollar kan bijvoorbeeld meer kopen wanneer de prijzen laag zijn en minder wanneer de prijzen hoog zijn. Wanneer de prijzen te veel stijgen, kunnen ze stoppen met handelen, maar hun operationele kosten blijven hetzelfde.
Voor ons is een voordeel dat onze leden de cacao zelf op hun boerderijen produceren. Wij zijn geen handelaren die bij onbekende bronnen inkopen. We hoeven alleen onze financiën te stroomlijnen, zodat boeren gemakkelijker en tegen betere voorwaarden kunnen verkopen.
Soms verkopen boeren onder druk omdat ze dringend geld nodig hebben. In Bundibugyo is ongeveer 80% van de cacaoboeren bijna volledig afhankelijk van cacao: voor voedsel, schoolgeld, gezondheidskosten, huisvesting en zelfs veiligheid. Als de prijzen laag zijn of als de markten falen, worden ze zwaar getroffen, en als de prijzen hoog zijn, zijn ze blij. Sommige boeren verhuren zelfs hun tuinen om aan contant geld te komen.
Als we het financiële systeem kunnen stroomlijnen en betere opties kunnen bieden, hoeven boeren hun tuinen niet te verhuren en kunnen ze meer verdienen met hun eigen boerderijen.
Er zijn veel vrouwen onder uw boeren, ongeveer 53%, denk ik. Welke specifieke rol spelen vrouwen in de cacaosector in Oeganda?
In de loop der tijd heeft de regering van Oeganda gelijke rechten en de empowerment van vrouwen bevorderd. Cultureel gezien bevonden vrouwen zich vaak in een zwakkere positie, maar we hebben ons gerealiseerd dat ze een belangrijke rol spelen in de cacaowaardeketen.
In veel gevallen wordt het meeste werk op de boerderij door vrouwen gedaan, vooral na de oogst. Het land is vaak eigendom van de man, die soms drie tuinen en twee vrouwen heeft, waarbij hij aan iedere vrouw een tuin toewijst. Mannen blijven vaak thuis, omdat ze vinden dat ze het bezit al hebben ‘gegeven’, terwijl vrouwen het operationele werk uitvoeren.
Vrouwen passen goede agronomische en klimaatvriendelijke praktijken toe, oogsten de cacao, zorgen voor de fermentatie, het drogen, het verpakken en zelfs de verkoop. Zij zijn vaak degenen die geld naar huis brengen en voedsel kopen, terwijl de mannen thuis blijven zitten. Daarom sluiten veel vrouwen zich aan bij boerengroepen: zij zijn verantwoordelijk voor hun cacaoplantages. Veel mannen werken elders in kantoren of andere beroepen en laten het tuinwerk uiteindelijk aan de vrouwen over. Vrouwen leveren dus een enorme bijdrage aan de cacaoproductie.
Zitten er vrouwen in het bestuur van BCU?
Ja. Ongeveer een derde van de bestuursleden is vrouw. In sommige subcommissies, zoals de toezichthoudende commissie die toezicht houdt op alle coöperatieve activiteiten, is ongeveer twee derde van de leden vrouw.
U hebt eerder een overeenkomst voor directe marketing gesloten met Olam Uganda. Klopt dat?
Ja. We werken al heel lang samen met Olam, maar het gaat puur om lokale handel, zonder formeel langetermijncontract. Zij kopen bij ons en exporteren vervolgens, maar onze erkenning als producentencoöperatie is in die keten niet zichtbaar. De prijzen zijn niet zo goed, maar we verkopen soms aan hen omdat we op dat moment geen andere keuze hebben.
Aangezien u het gebrek aan zichtbaarheid en het feit dat de prijzen bij Olam niet altijd ideaal zijn, noemt, is dit waar uw samenwerking met Silva Cacao het verschil maakt? Bieden zij betere prijzen?
Ja, Silva Cacao biedt een betere prijs en, wat cruciaal is, verstrekt voorfinanciering. Die combinatie is erg aantrekkelijk. We moeten echter ook op zoek gaan naar andere marktkansen en niet afhankelijk zijn van één enkele afnemer. We hebben diversiteit in markten nodig.
We hebben veel contacten met kopers die geïnteresseerd zijn in cacao, maar hun voorwaarden verschillen. Sommigen willen FOB in de haven, anderen willen alleen op de plaats van bestemming betalen, wat risico’s met zich meebrengt. Onlangs zijn enkele bedrijven opgelicht door nep-kopers, dus we moeten voorzichtig zijn.
Cacao uit Oeganda is vrij specifiek voor Europese chocolademakers hier bij Chocoa. Hoe zou u de kenmerken van uw cacao en het verhaal erachter omschrijven?
Wat de kenmerken betreft, is cacao uit Oeganda, en met name Bwamba-cacao, uniek met specifieke organoleptische eigenschappen. Het is een ‘fine-flavour’ cacao, die biologisch wordt geproduceerd.
Heeft u een certificering?
Ja, we zijn biologisch gecertificeerd. We hebben de biologische certificering verkregen voordat de nieuwe EU-biologische verordening van kracht werd, en we werken nu aan de aanpassing aan de bijgewerkte EU-vereisten.
Tegelijkertijd brengen we onze boerderijen in kaart om te voldoen aan de EU-ontbossingsverordening (EUDR). We willen ervoor zorgen dat we volledig voldoen aan de EU-regels, omdat Europa onze belangrijkste exportmarkt is.
De nieuwe EU-regels voor biologische landbouw staan niet langer toe dat zeer grote groepen worden gecertificeerd. Hoe gaat u daarmee om?
We hebben pas vorig jaar een biologisch certificaat gekregen en hebben niet onze hele groep van meer dan 18.000 leden gecertificeerd. Om aan de regelgeving te voldoen, zijn we begonnen met een veel kleinere, gerichte groep van slechts 200 boeren, wat ruim onder de drempel van 2000 boeren ligt. We hebben deze boeren geselecteerd op basis van verschillende criteria: boeren die in goede bufferzones wonen, ver weg van tuinbouwers die mogelijk agrochemicaliën gebruiken, en boeren die loyaal zijn aan de organisatie. Soms investeer je in biologische certificering, maar verkopen boeren hun gecertificeerde cacao vervolgens elders. Daarom hebben we bij de selectie gekeken naar loyaliteit, betalingsgedrag en locatie. Dit kleine aantal laat zien dat er een enorme kloof is en dat er potentieel is voor uitbreiding. De biologische productie wordt verkocht aan Silva Cacao en we moeten de biologische certificering uitbreiden, want hoe meer gecertificeerde boeren we hebben, hoe meer biologische volumes we kunnen exporteren.
We onderzoeken ook Fairtrade-certificering, omdat sommige kopers op zoek zijn naar een combinatie van biologisch en Fairtrade. Als TDC of Enabel ons daarbij kunnen ondersteunen, zou dat zeer nuttig zijn.
Hebt u contact met ZOTO om u te helpen bij het fermentatieproces?
Ja, ZOTO is sinds 2021 onze langdurige partner. Zoi Papalexandratou werkt met ons om protocollen voor na de oogst te ontwerpen die de fermentatie en smaakprofielen verbeteren. Na het testen van deze protocollen passen we de meest succesvolle toe in onze coöperatie. Haar expertise op het gebied van verwerking na de oogst heeft ertoe bijgedragen dat Oegandese cacao unieker is geworden.
Dus u heeft al een smaakprofiel?
We hebben samen met ZOTO aan de smaak gewerkt. Zoi helpt ons het organoleptische profiel te definiëren aan de hand van protocollen.
Op de markt hebben we speciale cacaoproducten van deze protocollen, zoals Mwena, Mukali, Sente, Mpinduka, Sanduku en Hinduka. De namen van de cacaomerken zijn afgeleid van de lokale taal in Bundibugyo. Mukali wordt bijvoorbeeld uitsluitend geproduceerd door een groep vrouwen en de likeursmaken zijn pittig, kruidig, meloen, rozenwater en cashew. Elk van de cacaoproducten is op zijn eigen manier uniek.
Wat zijn uw belangrijkste doelstellingen voor deelname aan Chocoa dit jaar? Is dit uw eerste keer?
Dit is onze tweede keer op Chocoa. Vorig jaar ging het meer om het verwerven van kennis over de naleving van verschillende certificeringen, zoals EUDR en biologische normen. We kwamen te weten welke stappen we moesten volgen, met wie we contact moesten leggen en hoe we gecertificeerd konden worden. We hebben nuttige contacten gelegd en uiteindelijk de certificering behaald.
We wilden ook meer inzicht krijgen in EUDR en markttrends. Met ondersteuning van Trias zijn we begonnen met het in kaart brengen van onze boeren voor EUDR-compliance. Nog niet alle boeren zijn in kaart gebracht, maar we zijn begonnen met de biologisch gecertificeerde boeren en hebben hun informatie gedeeld.
Welke tools gebruikt u om boeren in kaart te brengen?
We gebruiken Kobo om GPS-coördinaten van de percelen van boeren te verzamelen. De meeste van onze leden zijn kleine boeren met minder dan vier hectare grond, en we brengen individuele percelen in kaart.
Een ander doel van vorig jaar was het vinden van kopers. We hebben veel contractaanbiedingen ontvangen, maar ook hier is de uitdaging hoe we deze kunnen uitvoeren: het is voor ons moeilijk om de cacao te kopen vanwege ons beperkte werkkapitaal. Dat blijft onze grootste uitdaging.
Dit jaar willen we op Chocoa manieren vinden om deze financiële barrière te overwinnen: ofwel door kopers te vinden die voorfinanciering kunnen bieden, zoals Silva Cacao doet, ofwel door in contact te komen met financiële instellingen die specifieke contracten kunnen voorfinancieren. Als we bijvoorbeeld een contract hebben voor 100 ton, zou een financier dat volume kunnen voorfinancieren, wij kopen en exporteren de cacao en betalen vervolgens het kapitaal terug. Dit is een van onze topprioriteiten.
We zijn ook op zoek naar organisaties die onze institutionele capaciteit kunnen versterken. We worden nog steeds ondersteund door Trias, maar hun middelen zijn slechts gericht op een deel van onze boeren. Ze werken bijvoorbeeld met ongeveer 1000 boeren, terwijl anderen geen steun krijgen. Ons idee is dat als Trias met de ene groep werkt, een andere organisatie zoals TDC met een andere groep werkt en weer een andere organisatie met een derde groep, we meer boeren kunnen bereiken.
Onze regio is gevoelig voor klimaatrisico’s, zoals overstromingen en aardverschuivingen. We proberen voortdurend coaching te geven over klimaatvriendelijke landbouw en goede agronomische praktijken, maar het bereik is nog steeds beperkt. We hebben meer partners nodig om deze diensten uit te breiden.
Wat zijn de grootste uitdagingen voor de komende twee jaar?
Onze grootste uitdaging is de toegang tot werkkapitaal om cacao van boeren te kopen en contracten na te komen. Als we over voldoende financiële middelen zouden beschikken, zouden we verschillende andere uitdagingen kunnen aanpakken.
Een andere uitdaging is de kenniskloof en het analfabetisme onder de leden en binnen de primaire coöperaties. We werken samen met meer dan 100 primaire coöperaties en zien zwakke punten in het management en leiderschap. Sommige coöperaties gaan binnen drie jaar failliet als gevolg van slecht management en bestuur.
We willen deze problemen harmoniseren door de primaire coöperaties te versterken. Als de primaire coöperaties sterk zijn, is de Bwamba Cooperative Union sterk; als ze zwak zijn, zal de unie het ook moeilijk hebben. Financiële draagkracht is daarom cruciaal, evenals het vermogen om gelijke voet te houden met veranderende markttrends en regelgeving.
We willen ook een traceerbaarheidssysteem ontwikkelen dat bij alle partners kan worden gebruikt, in plaats van voor elke koper een nieuw systeem te creëren. We zijn ons ervan bewust dat er veel gratis tools zijn ontwikkeld door de Verenigde Naties voor het in kaart brengen en controleren van ontbossing en het delen van informatie op websites voor kopers. Het zou erg nuttig zijn om informatie over dergelijke tools te ontvangen.
Het transport van cacao vanaf het veld is nog steeds een uitdaging. We zouden het erg op prijs stellen als de Bwamba Cooperative Union zou worden ondersteund met een truck/vrachtwagen. Voor veldwerk zijn sterke motorfietsen nodig, aangezien onze coöperatie in bergachtige gebieden is gevestigd.
De gevolgen van klimaatverandering en extreme weersomstandigheden hebben geleid tot voortdurende overstromingen en aardverschuivingen, vooral in gebieden waar we nog geen klimaatvriendelijke landbouwpraktijken met TRIAS hebben geïmplementeerd.
Welke belangrijke Europese markttrends heeft u geïdentificeerd die de toekomstige strategie van BCU zouden kunnen bepalen?
Ten eerste zijn Fairtrade- en biologische certificeringen belangrijke trends, omdat ze gepaard gaan met hogere prijzen en extra inkomsten voor boeren. Voor elke ton die onder Fairtrade wordt verkocht, geldt een premie bovenop de marktprijs, en Fairtrade garandeert ook een minimumprijs, wat helpt in periodes van prijsschommelingen.
Ik heb ook veel gehoord over milieukredieten, zoals koolstofmarkten. We werken al aan klimaatvriendelijke landbouw en willen dat boeren worden beloond voor hun inspanningen op het gebied van natuurbehoud. Als een boer bijvoorbeeld tien bomen plant, wat is dan de geldwaarde van de koolstof die deze bomen opslaan? We hebben nog geen contacten met specifieke organisaties op de koolstofmarkten, maar dit is een gebied dat we graag willen verkennen.
We weten dat projecten waarschijnlijk groot moeten zijn, waarbij meerdere coöperaties en chocolademakers betrokken zijn, en mogelijk gefinancierd door de EU. Dat zien we als ideaal, vooral omdat Europa onze belangrijkste markt is en we moeten voldoen aan de klimaat- en duurzaamheidsverwachtingen van de EU.
Heb je de kans gehad om informatie uit te wisselen met andere producenten?
Ja, ik heb informatie uitgewisseld met organisaties uit de Dominicaanse Republiek, Ecuador, de DRC en Nigeria. We hebben een aantal gemeenschappelijke uitdagingen. Een terugkerend probleem is financiering. Een ander probleem zijn opkomende plagen en ziekten die nog niet goed bekend zijn.
We worden in Oeganda geconfronteerd met soortgelijke nieuwe ziekten. Omdat we biologisch telen, is het moeilijk om ze te bestrijden: we kunnen niet zomaar chemicaliën sproeien of herbiciden gebruiken. Op dit moment kennen we de namen van sommige van deze ziekten nog niet eens; daar is wetenschappelijk onderzoek voor nodig.
We hebben contact met het Nationaal Cacao-onderzoeksinstituut, dat zich met deze kwesties bezighoudt. Maar onderzoek kost tijd, en ondertussen blijven de boeren eronder lijden.
De interactie met andere boeren is ook inspirerend. Ik heb cacaobonen gezien van producenten die specifieke variëteiten of klonen gebruiken, terwijl we in onze regio geen percelen met één enkele variëteit hebben: we hebben Trinitario, Forastero en hybriden allemaal gemengd op dezelfde boerderijen. Op een gegeven moment willen we de variëteiten scheiden, omdat sommige chocolademakers specifieke soorten willen.
Welke belangrijke boodschappen of lessen van Chocoa verwacht u met uw leden te delen?
De belangrijkste boodschap is dat Chocoa geweldige kansen biedt. Het is een uitstekend platform voor netwerken en lobbyen. Hier kan ik één-op-één-gesprekken voeren met mensen zoals u van het Trade for Development Centre, in plaats van alleen e-mails uit te wisselen met mensen die ik nog nooit heb ontmoet.
Het is een plek waar gesprekken kunnen uitmonden in concrete zakelijke kansen. We zullen onze leden wijzen op het belang van het gebruik van dergelijke platforms om discussies om te zetten in contracten.
Chocoa moedigt ons ook aan om een hoge kwaliteit te handhaven. Als ik verschillende herkomstlanden en producenten zie, ontstaat er een gevoel van concurrentie. Als we niet de juiste kwaliteit produceren, zullen chocolademakers voor andere herkomstlanden kiezen. Dit motiveert ons om de kwaliteit te blijven verbeteren.
Interview afgenomen door Samuel Poos, projectmanager bij het Trade for Development Centre
