Met een geschiedenis die meer dan 250 jaar teruggaat, is Beyers Koffie, de grootste koffiebrander van België, vastbesloten om met de tijd mee te gaan. Eind 2025 zal het bedrijf als een van de eersten ter wereld een 100% elektrische industriële brandlijn in gebruik nemen.
Beyers Koffie, dat nu deel uitmaakt van de Zwitserse Sucafina-groep, werd in 1880 in Antwerpen opgericht, maar de wortels gaan terug naar Nederland en het midden van de 18e eeuw. Door de jaren heen is de koffiebrander uitgegroeid tot de nummer 1 in zijn sector in België en een van de belangrijkste spelers op de Europese private label-markt, zijn kernactiviteit. Maar ondanks deze rijke geschiedenis is het bedrijf niet vergeten naar de toekomst te kijken. “Ik zou zeggen dat onze visie is om de toonaangevende brander van duurzame private label-koffie in Europa te zijn,” legt Cory Bush, CEO van Beyers Koffie Group, uit. “Dat betekent natuurlijk dat we een aantal dingen moeten doen, via een breed scala aan projecten. Omdat koffie een tropisch landbouwproduct is, moeten we ons richten op duurzaamheid van de boerderij tot de consument, wat een behoorlijk breed spectrum is. Dit varieert van duurzaamheidskwesties op boerderijniveau, tot verpakking, tot het energieverbruik in onze regio’s”.
Wat dit laatste punt betreft, heeft Beyers Koffie al een aantal stappen gezet, te beginnen met de aankoop van groene stroom en de installatie van zonnepanelen op de daken van zijn fabriek in Puurs-Sint-Amands. Maar veel andere bedrijven, zowel binnen als buiten de koffiesector, doen dit allemaal al. De echte innovatie waar de koffiebrander mee is begonnen, is de installatie van een 100% elektrische brandlijn, wat momenteel een zeldzaamheid is in een sector die bijzonder afhankelijk is van aardgas.
“Branden zonder fossiele brandstoffen is de toekomst”
“Elektrisch branden wordt voor ons een belangrijk keerpunt”, vervolgt Cory Bush. “Wij zien brandstofvrij branden als de toekomst. Het heeft niet alleen een aanzienlijke positieve impact op het milieu, maar ik denk ook aan het economische aspect. Toegegeven, het is vandaag de dag iets duurder, maar de voordelen liggen voor de hand: je hebt geen gas nodig en je kunt hernieuwbare energie gebruiken. Maar de kosten van CO2-uitstoot zullen alleen maar stijgen, terwijl de kosten van groene energie zullen blijven dalen. Na verloop van tijd zal deze oplossing alleen maar logischer worden, zowel ecologisch als economisch. Om nog maar te zwijgen van het feit dat, als we het voorbeeld van de auto-industrie nemen, waar er steeds meer financiële prikkels zijn om af te stappen van verbrandingsmotoren, hetzelfde soort maatregelen ook voor andere sectoren zouden moeten gelden. Maar wanneer? Dat weet ik niet, maar het gaat gebeuren. Ten slotte denk ik ook dat na verloop van tijd, wanneer onze klanten zich meer gaan richten op hun scope 3-emissies (indirecte emissies die stroomopwaarts of stroomafwaarts in de toeleveringsketen van een bedrijf worden gegenereerd, red.), de manier waarop wij onze koffie voor hen produceren steeds belangrijker zal worden. We zien dit dus als een concurrentievoordeel op de middellange tot lange termijn”.
De toekomstige elektrische brandlijn van Beyers Koffie bevindt zich momenteel nog in de ontwerp- en ontwikkelingsfase en zou tegen het einde van 2025 in gebruik moeten worden genomen; dat is althans de doelstelling die het bedrijf zich heeft gesteld. Zodra de lijn operationeel is, zou deze een aanzienlijk deel van de productie van de koffiebrander moeten kunnen dekken, misschien zelfs tot de helft. “Het is een nieuwe technologie”, benadrukt de CEO. “En elke keer dat je met een nieuwe technologie werkt, moet je een hele reeks dingen opnieuw leren en de methoden die in het verleden werden gebruikt aanpassen. Er zal zeker een leercurve zijn, maar we hebben veel vertrouwen in de kwaliteit van de technologie”.
“We zijn voorstander van certificering, maar onze klanten hebben het laatste woord”
Naast de potentiële milieuvoordelen van elektrisch branden en het gebruik van hernieuwbare energie, is Cory Bush zich ervan bewust dat de kern van het CO2-uitstootprobleem in de koffiesector niet noodzakelijkerwijs in de verwerkende landen ligt, maar in de producerende regio’s. “Het grootste deel van de CO2-uitstoot is niet afkomstig van het branden en de verkoop, maar van activiteiten stroomopwaarts, d.w.z. de productie van groene koffie, voornamelijk als gevolg van het gebruik van kunstmest en pesticiden. Naast onze milieu- en sociale ontwikkelingsprojecten in de producerende landen hebben we ook een assortiment biologische producten. En meer in het algemeen zou ik zeggen dat ongeveer twee derde van de koffie die we branden een duurzaamheidscertificaat heeft, of het nu gaat om Rainforest Alliance, biologisch, Fairtrade, enz.”
Waarom niet alles, gezien de toewijding die Beyers Koffie lijkt te kenmerken? “Wij zijn een private label-producent”, zegt de CEO. “De soorten producten die we gebruiken, worden dus bepaald door onze klanten. Als een retailer ons vertelt dat hij een biologisch product wil, zijn we daar heel blij mee en zijn we prima in staat om dat te produceren. Als ze een Rainforest Alliance-assortiment nodig hebben, zorgen we daarvoor. We proberen onze klanten er altijd van te overtuigen dat duurzaamheid de kern van onze groei vormt. Daarom bieden we altijd eerst de duurzame optie aan, gevolgd door een overlegfase. Over het algemeen werken we graag samen met klanten die oprecht geïnteresseerd zijn in duurzame ontwikkeling. Daar kunnen we veel waarde toevoegen en onze klanten helpen om echt goede dingen te doen. Dit alles om te zeggen dat we groot voorstander zijn van certificering, maar dat het over het algemeen de markt en onze klanten zijn die het laatste woord hebben. Het goede nieuws is dat de trend duidelijk in de richting van steeds duurzamere productie gaat”. Een andere bron van hoop voor Cory Bush zijn de wettelijke vorderingen op het gebied van milieu-, sociale en andere normen. “Dit alles zal helpen om een gelijk speelveld voor iedereen te creëren. Een van de grote problemen tot nu toe voor mensen die het juiste wilden doen, was dat ze altijd te maken hadden met concurrentie van mensen die er niets om gaven.”
“Als koffie niet floreert, zal ons bedrijf niet overleven”
Toch begint de tijd voor de koffiesector te dringen. “De afgelopen vijf tot tien jaar hebben we een verandering gezien in de neerslag- en temperatuurpatronen, waardoor de koffieproductie in veel delen van de wereld steeds moeilijker wordt. Klimaatverandering is iets wat boeren al een aantal jaren uit eerste hand ervaren en zien,” waarschuwt Cory Bush. “Bovendien is het essentieel om ervoor te zorgen dat deze boeren genoeg geld verdienen aan koffie om deze te kunnen blijven produceren. Dit is altijd al een uitdaging geweest voor de sector, maar het wordt verergerd wanneer oogsten van jaar tot jaar minder betrouwbaar zijn, zoals het geval is met klimaatverandering…”. De CEO van Beyers Koffie sluit af met een waarschuwing: “We hebben koffie nodig om te floreren, en om te floreren moet het volgens ons duurzamer worden. Als dat niet gebeurt, zullen we als bedrijf niet overleven.”
